MichaelD.Lemonick/文周依奇/编译

　　很多人认为，“压力使人早衰”不过是民间的经验总结。到目前为止，科学能够证明的是，如果人长期处于压力之中，他的免疫系统会变得脆弱，发生心血管疾病的几率也会升高。但这并不能解释，为何身处压力之中的人会早衰，即便那人看起来的确比他的实际年龄更老。

　　最近，一项重要的研究结果证实，这一民间经验在某些情况下是千真万确的。最新一期的美国《国家科学协会学报》指出，长期的心理压力使人类的DNA和免疫系统的细胞受损，从而使机体的老化“提速”。

　　这项研究由加利福尼亚大学旧金山分院的心理学家爱丽莎·爱博尔发起。一天，爱丽莎问同事、生物学家伊丽莎白· 布莱克波恩，身处压力中的人是不是显得比实际年龄更苍老。得到的回答是：“没人知道！”这引起了爱丽莎的兴趣，于是，她组织了一些心理学家和生物学家，开始了这项研究。

　　研究小组招募了58位女性志愿者，年龄从20岁到50岁不等。在这58位女性中，有39人的孩子患有小儿麻痹症、孤独症或其他严重疾病。研究者们对这58位母亲在过去几个月中感受到的压力进行了测试和记录，对她们血液中的单核细胞进行检查，而单核细胞是人体免疫系统的一个组成部分。

　　结果令人惊讶：长期处于较大压力中的女性，其单核细胞的关键组成部分与正常人有3个方面的显著区别：

　　首先，细胞染色体端位上的端粒比正常人短。

　　人体的细胞每分裂一次，端粒的长度就会变短一些，当端粒耗尽，细胞就会停止分裂并最终死亡。通常，老年人的端粒比年轻人的短。这些处于较高压力下的女性，其细胞内端粒的长度显示，她们肌体的年龄比实际年龄大10岁。

　　第二，端粒酶的水平比正常人低。

　　端粒酶是一种负责修复受损端粒的酶。虽然这种酶的减少并不是造成衰老的罪魁祸首，但它的减少足以导致人体内端粒的质量下降，人类因为心脏病或抵抗力低下而英年早逝的几率就会大大增加。

　　第三，细胞内的自由基水平比正常人高。

　　自由基是一种能损害DNA的高活性分子。也许有人会说，那些生育了患有疾病的孩子的女性，其DNA可能本身就存在缺陷，这并非压力造成的。这种说法忽略了一个重要的事实。研究发现，照顾患有严重疾病的孩子时间最长的母亲，其体内的细胞受损的程度也最高。

　　当然，这个研究结果在得到人们的普遍认同前，还有很长的路要走，而抗衰老药物的问世更是遥遥无期。

　　科学词典

　　端粒和端粒酶：端粒缩短，细胞的复制能力减弱。端粒酶能延长缩短的端粒，增强细胞的增殖能力。端粒酶在保持细胞的活性等方面有重要作用。端粒酶在正常的人体组织中的活性受到抑制，在肿瘤中可能参与恶性的转化。