正当各种报道讨论自闭症的发病率是否有所上升时，英国最新一份报道指出：自闭症等流行性发展性疾病（PDDs）疾病的普遍程度远远超过了人们的想象。

伦敦皇家医学院的佛瑞伯（Eric Frombonne）告诉路透社记者：“PDD不是原来想象的那么稀少。30年前，我们只看到很少的自闭症患者，估计儿童中的比率也就是4-5/1万左右”。佛瑞伯的研究小组发现：英国斯塔福德郡现在这个比率已经达到17/1万，也就是说几乎是人们原来想像的4倍。研究结果发表在6月27日出版的《美国医学协会期刊》（Journal of the American Association 2001;285:3093-3099,3141,3142）上。

佛瑞伯解释道：“对这类疾病有了更好的理解以后，尤其是发现有些比较轻微的病症存在，就发现发病率高一点了。”他指出：PPDs像自闭症，对交流和语言有一个渐进性的损害。比如，孩子会明显的延迟语言能力，甚至像个哑巴一样而且也没有手势；或者和人交谈的时候不像是在和别人说话，倒像是自言自语。这样的孩子在社交方面会有问题，不愿意和别人交流，不会用眼神，或者在和交流时反应迟钝。

在这个研究中，佛瑞伯和同事查克拉巴提（Suniti Chakrabarti）一共评估了15,500个年龄在2.5-6.5岁之间的孩子。他们估计所有PDDs的发病率在63/1万左右。其中，自闭症的发病率为17/1万，其他的加起来是46/1万。佛瑞伯告诉路透社记者：“我们发现早期干预可以改善情况，而且我们的研究显示，PDD类疾病可以在很小的时候就进行筛检和诊断，因此建议在学龄前儿童中进行筛检。”说到是如何发现PDDs类疾病比原先估计的要普遍的时候，他说：“我们利用疾病定义不放过每个PDD病例。其次，我们还利用各种技术来发现年幼的病人，第三我们使用了先进的诊断方法。” 佛瑞伯还指出：他的研究和美国疾病预防和控制中心在新泽西州进行的研究是同步的。