对人类和每个婴儿来说，最早的语言形式之一是给事物命名。即使到现在，命名还带有一些神秘的性质，这是我们祖先本应意识到的。某些宗教，如正统的犹太教，因担心发生什么事而拒绝给他们的上帝命名。“做”方面的词汇通常按重要性顺序紧跟其后，之后是更抽象的概念方面的词。
儿童必须学会父母所讲语言的音和义，也应获得在几百年来对语言的使用中发展起来的思维过程。通过这种方式，儿童的思维和行动不可避免地与语言的使用联系在一起。如儿童“把我抱起来”这个简单的要求，告诉了我们她的许多心理活动，即：她把自己看做是不同于其他人的人，相信她自己发号施令的能力，以及她把被举起的身体动作与特定的情感需要和反应联系在一起。
我们使用词汇的方式能很好地说明我们心理活动的方式。思想必须用语言表达出来才能交流。并且若要付诸语言，首先必须对它进行分类。我们总是先思考，然后才想说思考了什么，并以某种方式表达出来。在充满生机、不断发展的社会文明中，新词产生，其他一些词汇因不使用而消失。在1960年之前，没有人能按后来使用的那种方式理解“laid-back”或“swinging”这些词，而现在它们已过时了。当然，我们并不是总能理解电视答问节目中呈现的一些陈旧的词，如“loafers”游手好闲者、“swells”衣着入时的人、“bounders”无教养的人等。这些用来表达概念的词已很久不再使用了。活生生的语言总是接受改变的，讲语言的人也总是在改变着它。
学习说话可能是儿童智力发展中最重要的部分，它是从出生时母婴之间的“对话”开始的。乐于聆听孩子讲话并对他们做出反应的父母，对儿童语言的发展大有助益。智力方面的这种教养越好，婴儿在智力的发展上就会越大。幸运的是，婴儿天生就有掌握语言的能力，使他们学习起来很快。到4岁时，儿童在语言上已相当流利，可以帮助较小的孩子学习讲话，甚至能简化语言，以便更好理解。
为了帮助婴儿发展语言能力，父母有必要尽可能多的花费一些时间来与孩子交谈。应在婴儿牙牙学语或第一次尝试讲话时仔细倾听，并以婴儿能理解的方式做出回答。在做这件事的时候，用眼睛注视着他马上与他讲话是很重要的。即使在你不和婴儿交谈时，他们仍然会继续学习。
只有在儿童有了说话的准备时，才可能提高她的交谈水平。你不能强迫灌输语言。因为婴儿是不能接受的。例如，2个月的婴儿能模仿并学会使用元音节，但不能掌握辅音。再过几个月后，她就开始掌握辅音。婴儿学习语言的头一年对以后的说话和思维能力起着关键的作用。如婴儿早期的牙牙学语中包含着她今后将要使用的所有音节。它们甚至可以告诉人们孩子有多聪明。例如牙牙学语多的孩子常常会成为聪明儿。另一方面，在人们预期之前就提前讲话的婴儿，未必就会成为表达更清晰或者更聪明的孩子，这一点会令人失望。这是因为很早的言语更有可能是模仿，而非经过考虑的话语。
聪明和不太聪明的孩子在经历上有差异，其中最引人注意的、可能也是给人印象最深的差别就是家庭中交谈数量的多与少不仅包括与婴儿的谈话，也包括家庭成员之间的交谈。当然除交谈数量外，交谈的质量也包括在内。儿童正是在家庭背景中学习使用语言来表达他的想法，同时在使用语言的过程中形成智力活动的方式。
当家庭中的谈话很少时，婴儿在思维和概念上就得不到机会锻炼和发展。但是，家庭中高水平的谈话并不能自动地让婴儿早早说话。许多著名人物直到进入少年时期才开始讲话。邱吉尔在早期表达方面的困难并未影响他后来卓越的英语表达能力。
如果你能对婴儿说的话作一简单的记录，那么它就会帮助你获得孩子讲话情况的真实面貌。6个月左右，婴儿开始发一些类似“r”和“p”的辅音，从那时起到1岁左右，她在语言学习上进展得很快。1岁时婴儿很可能掌握一些词，之后会进步很快。
婴儿是从给他们每天所看到的东西通常是能够动的东西进行命名来开始说话的。他们常常从食物和饮料开始，再到动物、衣服和玩具。现在，婴儿更可能先说“小汽车”，后说“房子”。14～20个月时，母亲仍需为孩子命名。如果她用期待的语气说“洋娃娃”，那么幼儿也会试着重复它。但是母亲应给孩子保持这样的压力，即：在他似乎掌握那个词后，就尽快测验他，问：“它是什么”母亲的期望只应略比孩子所掌握的超前一点。
在18个月到2岁之间，婴儿开始把词放在一起，如“爸爸去小汽车” Daddy go car。这是语法的开始，但是还需不断前进。之后，当儿童在说话方面有所发展时，她就开始从当前的状态转移出来，以便能给她的听众讲一些事情，并且问一些简单问题。父母可以帮助她，如问：“你做了什么你看见了什么”。
每一个群体甚至像家庭这样的小群体都有自己的语言规则，儿童必须学会运用它们。一开始，幼儿学习周围人们讲话和思维的一般方式，之后当人们纠正他时，他就在规则上下功夫。例如，成年人可能会说：“请你把这封信寄走好吗”但是讲话者并非真的要求听者回答这个问题，语法上似乎是提问题，但事实上是一种要求，这是实际使用语言的方式。儿童对成年人思维方式的敏感会帮助他学习语言规则，这在今后的外语学习上也一样。
当儿童在讲话中出现了错误，他们仍然会按规则进行。例如这么讲：“He hurted me.”hurt不应加-ed。本例中使用的规则的确是期望儿童学会的，但英语用法常常要在规则之外逐个单词地进行学习。到5岁时，儿童已对那些规则掌握得很好，讲话时几乎没有一个错误。不过，儿童在语言学习方面受到的训练和注意越多，他们在这方面的表现就越好。
在每天的谈话中即使是和很小的孩子，父母也可以运用语言来帮助孩子扩充当时对某个话题的想法。
要取得最大的学习成效，谈话的主题必须有趣；而且只要儿童表现出兴趣，谈话就应进行下去。你可以通过观察幼儿注视某件东西的时间长短来判断她的兴趣所在，然后可以就此与她谈论即使她还不能讲话，但在讲话前很长一段时间内已能理解意义了。随着年龄的增长，儿童的谈话会越来越长，越来越复杂。但是，在他们对某一话题已有足够多的想法要说时，他们会让你知道。
儿童学习说话并非鹦鹉学舌般地模仿。他们在愉快的社会情境中学得最好。在这种情境中，他们可以练习已经知道的东西，并且继续尝试一些别的东西。在孩子努力发出音后表现出你的快乐会鼓励她继续学习。善于聆听一直是父母能够给予孩子的最重要的礼物之一。
与婴儿交谈，不仅仅是与成年人谈话的简单翻版。你不仅仅在交流，而且一直是在教孩子。婴儿在语言上进步得越多，他进一步学习的范围就越大。语言能够自己生成。
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